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__http://www.google.com.co/imgres?q=los+dinosaurios&hl=es&biw=1366&bih=667&gbv=2&tbm=isch&tbnid=u14gzQdSIAy9zM:&imgrefurl=http://fanaticussaurus.blogspot.com/2009/05/dinosaurios-todo-lo-que-usted-quiso.html&docid=xN2PpY9LJnHjQM&imgurl=http://lh3.ggpht.com/_5nRkq7heQDM/SgSVvwErUvI/AAAAAAAAHGg/BwtbhEFEgMM/image%25255B28%25255D.png&w=490&h=285&ei=MeLMTqC-HsWCtgfctu16&zoom=1&iact=hc&vpx=1114&vpy=459&dur=6171&hovh=123&hovw=211&tx=110&ty=22&sig=109049178248558546522&page=3&tbnh=112&tbnw=192&start=36&ndsp=18&ved=1t:429,r:5,s:36__ Dinosaurios

Los dinosaurios son un clado de vertebrados saurópsidos que dominaron los ecosistemas terrestres del Mesozoico durante unos 160 millones de años, alcanzando una gran diversidad y, algunos, tamaños gigantescos. Tal como lo exige el uso de la nomenclatura científica, al clado de los dinosaurios, como a cualquier clado, corresponde un nombre en latín iniciado en mayúscula. Este nombre es Dinosauria, plural de dinosaurus, que es la latinización del término griego (pronunciado como deinos sauros y habitualmente traducido como 'lagarto terrible'). Una de las principales características de los dinosaurios es la propiedad de tener las patas situadas en posición vertical por debajo del cuerpo, como los mamíferos, y no hacia los costados, como la

mayor parte de los reptiles. Los dinosaurios eran reptiles originariamente bípedos, aunque el cuadrupedismo resurgió en varios grupos distintos. Durante los últimos años se han acumulado pruebas científicas muy contundentes de que pequeños dinosaurios carnívoros dieron origen a las aves durante el periodo Jurásico. De ahí que, actualmente, las aves estén clasificadas dentro del taxón Dinosauria. Se confunde frecuentemente a los dinosaurios con otros tipos de reptiles antiguos, como los alados pterosaurios, los terápsidos pelicosaurios y los acuáticos ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios, aunque ninguno de estos era realmente un dinosaurio.

Dinosauria constituye un superorden de la clase de los saurópsidos. Se considera que forman un taxón monofilético por presentar una serie de claras sinapomorfias que los unen, como el fémur articulado con la pelvis por medio de un cóndilo dispuesto en ángulo respecto de aquél, y un hueco en la pelvis. Se trata de la misma disposición que se presenta en los mamíferos, y que permite que las patas traseras sostengan al cuerpo actuando como pilares, lo que repercute decisivamente en la habilidad motriz. Los dinosaurios se clasifican tradicionalmente en dos grupos según la estructura de su cadera, los saurisquios y los ornitisquios.

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Los dinosaurios son un grupo extinto de reptiles, conocido tan sólo a través de restos fósiles. Las palabras dinosaurio y fósil tienen un significado peyorativo en el lenguaje corriente; se llama dinosaurio a alguien o a alguna organización que sigue viviendo cuando ya no se le necesita; un fósil es una persona vieja, seca y aburrida. Entonces, ¿por qué tantas personas los encuentran fascinantes?

 Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la imaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan grandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólo una persona triste y aburrida, un auténtico fósil, sería incapaz de maravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un inmenso Tyrannosaurus, con dientes como cuchillos afilados.

 Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de cualquier nacionalidad. Cada pocas semanas, aparecen noticias en los periódicos sobre el hallazgo del esqueleto de otro dinosaurio en algún lugar del mundo, o sobre alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su extinción. Los dinosaurios han demostrado ser un medio útil para dar una noticia sobre lo relacionado con la evolución o la historia de la vida. Basta que aparezca la palabra dinosaurio en un titular para despertar el interés de los lectores. Esto ocurre en países donde se encuentran con frecuencia esqueletos espectaculares de dinosaurios, como Estados Unidos, Canadá y la Unión Soviética, y también en otros, como Gran Bretaña, donde se los encuentra muy de vez en cuando.

 Los paleontólogos, es decir, los científicos que estudian los fósiles de los dinosaurios y de otros animales y plantas que se han extinguido, están motivados por muchas de las preguntas infantiles que hemos mencionado. Los placeres que provoca el estudio de los dinosaurios son múltiples: la excitación de la búsqueda de los huesos, la emoción del descubrimiento, la trabajosa excavación de los restos, su preparación y limpieza en el laboratorio, el análisis de la vida del animal y la combinación de ciencia y arte que se produce en la reconstrucción del aspecto de la criatura. Estos son los temas que trata este capítulo.

En general es verdad que los dinosaurios son reptiles enormes. La palabra dinosaurio significa lagarto terrible, y sintetiza la impresión que nos producen. Los mayores de ellos fueron los animales más gigantescos que jamás existieran sobre la tierra. Entre éstos se incluyen los saurópodos herbívoros de cuello largo, como el Seismosaurus, que alcanzaba el largo de 5 autobuses aparcados uno detrás del otro, y el Ultrasauros, con una altura de 15 metros cuando estiraba la cabeza hacia arriba, como las jirafas. Por su tamaño, estos gigantes rivalizaban con las ballenas más grandes que ocupan los océanos actuales. Es algo sorprendente, porque el agua actúa como soporte para el gran tamaño de la ballena, pero los dinosaurios carecían de este soporte. Los animales terrestres más grandes que conocemos en la actualidad, los elefantes, llegan a pesar cinco toneladas; una insignificancia si lo comparamos con el peso estimado del Ultrasauros: el equivalente a 22 elefantes.

 Los dinosaurios carnívoros, aunque no llegaban a esas magnitudes, también eran enormes. El Tyrannosaurus medía 15 metros de largo, 6 metros de altura y poseía unos dientes muy eficaces para cortes carne, de 18 centímetros de largo. Fue el carnívoro terrestre más grande de todos los tiempos.

 Sin embargo, no todos los dinosaurios eran monstruosos. Muchos carnívoros eran cazadores ágiles, de escaso peso, no más grandes que un niño de la especie humana, y se alimentaban de lagartos y mamíferos del tamaño de un ratón. Unos de los más pequeños, el Saltopus y el Compsognathus, medían 50 y 90 centímetros respectivamente, y tal vez no hayan pesado más de tres kilogramos. El Micropachycephalosaurus era el más pequeño, herbívoro, del tamaño de un conejo pequeño.

 En general, los dinosaurios eran más grandes que los mamíferos. El tamaño medio de los dinosaurios considerados en su conjunto habría sido algo mayor que el de los humanos, mientras que la media correspondiente a todos los mamíferos sería alrededor de la décima parte. Se compensa el enorme tamaño de los grandes mamíferos, como los elefantes, los rinocerontes y los hipopótamos, con el hecho de que la mayor parte de ellos son pequeñas musarañas, murciélagos, ratones y otros roedores.

 Los dinosaurios forman un grupo natural, filogenético, con un único antepasado común. Eran una rama colateral, a menudo floreciente, del gran árbol evolutivo que incluye todas las plantas y los animales vivientes y extintos. Este hecho sólo se ha podido apreciar en los últimos años, como consecuencia de nuevos análisis rigurosos de los rasgos característicos de los huesos y los dientes de los dinosaurios, y sus antepasados extintos.

 Casi todos los libros que tratan de este tema ofrecen declaraciones ambiguas sobre el origen de los dinosaurios; por ejemplo, que procedente de varios antepasados diferentes, a los que no se conoce muy bien. En este caso no serían más que un conjunto de reptiles fósiles, interesantes para la percepción popular, pero no para llegar a constituir un grupo único y natural que como tal despierte el interés de los paleontólogos profesiones. No obstante, los puntos de vista han cambiado radicalmente a causa de la aplicación de una nueva técnica para el análisis de los árboles evolutivos, llamada análisis cladístico, además de los nuevos descubrimientos y estudios de los rasgos específicos de los arcosaurios, el grupo más grande de los reptiles, del cual los dinosaurios constituyen la mayor parte.

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Los dinosaurios se extinguieron y sus huevos existen actualmente en forma de fósiles, sobre todo de rastros fósiles. Los rastros fósiles de los dinosaurios son marcas o indicadores preservados en las rocas y dejados por vertebrados de una era antigua. Pueden ofrecer pistas sobre el comportamiento de los dinosaurios.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Los huevos de dinosaurio pasaron por una serie de eventos importantes antes de llegar a ser fósiles. Luego de ser depositados, los huevos eran enterrados bajo una fina cubierta de sedimento. Esto lo protegía de los predadores y del viento. Las aguas subterráneas que fluían a través del sedimento pasaban por el huevo y depositaban minerales. El material del caparazón se altera poco durante la fosilización, aunque pueden recristalizarse. Este caparazón externo es duro y está hecho de una serie de unidades interconectadas, un mosaico de placas con poros que permiten el pasaje de aire dentro y fuera del huevo. Esto sirve para que la cría respire.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">El interior no se preserva durante la fosilización, a excepción de algunos dinosaurios bebés fuera de lo común. Sin embargo, hay algunas pistas que nos acercan a conocer el aspecto del interior del huevo. Al mirar a los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, como las aves y los cocodrilos, podemos estimar este aspecto. Dentro del huevo hay un líquido viscoso que baña al embrión y lo mantiene húmedo, previniendo su resecamiento. Esto permite que el huevo sea depositado en la tierra y es una característica de los animales amniotas (todos los reptiles, aves y mamíferos). Los amniotas pueden vivir en la tierra a causa de la membrana amniótica, mientras que los anfibios no tienen esta habilidad y están restringidos al mundo acuático.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Los huevos de dinosaurios han sido conocidos por miles de años, aunque al principio no fueron reconocidos como tales y se los usaba en joyería y ornamentos. Muchas cáscaras de huevo de fines del Paleolítico y comienzos del Neolítico fueron descubiertas en algunos lugares de Mongolia. El primer descubrimiento real de cáscaras de huevo de dinosaurio fue el de Jean Jaques Pouech al sur de Francia en 1859. Se creía que los huevos franceses pertenecían a aves gigantes a causa de su gran tamaño. Matheron encontró en 1869 huevos menos rotos, y creía que pertenecían a un cocodrilo gigante. En 1877 Paul Gervais (1816-79) publicó el primer estudio detallado sobre los huevos y sugirió que pertenecían a un dinosaurio. Posteriormente se supo que los huevos habían sido puestos por un dinosaurio Hypselosaurus. En 1923, las expediciones del Asia central del Museo americano de Historia Natural lograron descubrimientos muy importantes en el desierto de Gobi, Mongolia. Roy Chapman Andrews encontró los primeros nidos de dinosaurios. En ese entonces se creyó que los huevos pertenecían a un Protoceratops, pero actualmente se sabe que son de Oviraptores.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Todo el mundo ha oído sobre los dinosaurios. Sin duda una de las razones de esto es por su tamaño, además de que ellos gobernaban la Tierra como lo hacemos los humanos ahora. Dentro del gran esquema mundial, los dinosaurios representan un gran giro en el desarrollo evolutivo de los organismos de la Tierra.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Los dinosaurios (el término griego usado significaba ‘lagarto terrible) fueron los reptiles más avanzados de todos los tiempos debido al hecho de que podían ocupar cuantos nichos ecológicos quisieran sin demasiada competencia. Literalmente, el cielo era el límite. Aunque esto era así, se cree que los dinosaurios originales tenían una naturaleza muy similar a la de los primeros reptiles. Con el tiempo, estos organismos pasaron lentamente de moverse en cuatro patas a dos, es decir, como bípedos.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Los primeros dinosaurios surgieron dentro del comienzo del período triásico. Evolucionaron dos tipos distintos de dinosaurios, unos semejantes a las aves y otros a los reptiles. Dentro de estas dos categorías, los dinosaurios se diversificaron en carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los dinosaurios evolucionaron y se diversificaron a un ritmo sorprendente y efectivo, a tal punto que llegaron a ‘gobernar el mundo’.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">Lo que más se destaca de estos organismos es su tamaño; eran gigantes comparados con cualquier otro organismo anterior. Esto les daba una ventaja selectiva obviamente, sobre todo por su enorme masa y su poder. Los herbívoros eran lo suficientemente altos como para alcanzar la copa de los árboles, que rara vez eran tomados como la fuente de alimento de los organismos de entonces, justamente porque no alcanzaban a llegar hasta ahí.

<span style="font-family: Arial,sans-serif; font-size: 12pt;">En esencia, los dinosaurios siguieron evolucionando, y en algunos casos se volvieron más grandes y fuertes, como el Tiranosaurius Rex, el carnívoro más grande de la Tierra en ese momento. El período Jurásico también fue testigo del surgimiento del terodáctilo, un organismo pendáctilo que gobernaba los cielos. Entre los dinosaurios herbívoros y los carnívoros surgió una relación balanceada. Esta relación, la relación entre ellos y otros organismos, su relación con el ambiente y el movimiento en nuevos ambientes estarían bajo la influencia de la selección natural a la larga. Mientras los dinosaurios gobernaban la Tierra, un competidor se preparaba para aparecer, los mamíferos, especie a la que pertenece el hombre.

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